E se la tua auto diventasse invisibile?
Prova a immaginare la scena: sei in retromarcia, in una strada stretta, con un bambino che gioca sul marciapiede e un ciclista che sfreccia proprio dietro di te. Giri la testa, controlli lo specchietto, poi di nuovo.
E se, invece, potessi semplicemente guardare attraverso la tua auto? Attraverso il sedile posteriore e il bagagliaio, come se una parte della carrozzeria fosse fatta d’aria?
Non è una scena di un film di fantascienza. È un esperimento presentato in Giappone più di dieci anni fa e basato su un’idea affascinante: usare telecamere e proiezioni per far apparire trasparenti le parti dell’auto che impediscono al guidatore di vedere ciò che accade all’esterno.
Il problema che conosciamo tutti
Diciamocelo: i punti ciechi sono uno dei problemi più fastidiosi e insidiosi per chi guida.
Non importa quanti specchietti abbia un’auto o quanto attentamente li controlliamo: alcune zone restano inevitabilmente nascoste. Dietro un montante, accanto al veicolo o subito oltre il lunotto potrebbe trovarsi un’automobile, una bicicletta o una persona.
Non è un problema soltanto teorico. La National Highway Traffic Safety Administration spiega che i moderni sistemi di monitoraggio utilizzano telecamere e sensori di prossimità proprio per individuare veicoli presenti negli angoli ciechi e avvisare il conducente.
Il progetto dell’auto trasparente partiva però da una prospettiva diversa. Invece di aggiungere un altro segnale acustico o una nuova spia, perché non eliminare visivamente l’ostacolo che ci impedisce di vedere?
Una Prius con il sedile posteriore “invisibile”
Nel 2012 un gruppo di ricercatori della Keio University, guidato dal professor Masahiko Inami, presentò al Digital Content Expo di Tokyo una particolare Toyota Prius.
L’auto non era realmente trasparente. Il sistema utilizzava una telecamera per riprendere ciò che si trovava dietro il veicolo e proiettava le immagini sulla superficie del sedile posteriore. Dal punto di vista del conducente, il sedile sembrava quasi scomparire, lasciando intravedere la strada retrostante.
La dimostrazione, raccontata all’epoca anche da Wired, impiegava una superficie ricoperta da minuscoli elementi retroriflettenti, progettati per rimandare la luce del proiettore verso l’osservatore.
Il risultato era una forma di camuffamento ottico: non rendeva invisibile l’oggetto, ma mostrava sulla sua superficie ciò che si trovava alle sue spalle.
Come funzionava il camuffamento ottico
Il principio, spiegato senza troppi tecnicismi, era relativamente semplice:
una telecamera installata all’esterno riprendeva la zona dietro l’automobile;
le immagini venivano elaborate e inviate a un proiettore;
il proiettore mostrava quelle immagini sulla superficie del sedile posteriore;
dal punto di osservazione del guidatore, ciò che normalmente bloccava la visuale sembrava diventare trasparente.
La parte più complessa non era quindi riprendere la strada, ma fare in modo che la proiezione apparisse corretta dalla posizione degli occhi del conducente.
Non si trattava di una trasparenza perfetta né di una tecnologia pronta per essere montata sulle automobili in vendita. Era soprattutto una dimostrazione di come realtà aumentata, proiezione e materiali retroriflettenti potessero modificare la percezione dello spazio all’interno di un veicolo.
Toyota ha studiato anche montanti apparentemente trasparenti
La storia non finisce con la Prius del 2012.
Alcuni anni dopo Toyota ha depositato negli Stati Uniti una domanda di brevetto intitolata “Apparatuses and methods for making an object appear transparent”.
La soluzione descritta nel brevetto riguardava soprattutto i montanti dell’automobile, cioè quelle strutture che separano il parabrezza dai finestrini e sostengono il tetto. Sono componenti indispensabili, ma possono nascondere temporaneamente pedoni, ciclisti e altri veicoli.
A differenza del prototipo della Keio University, questa tecnologia non si basava su telecamere e proiettori. Utilizzava una serie di superfici riflettenti disposte in modo da deviare la luce attorno al montante.
In pratica, il conducente non avrebbe davvero guardato attraverso la struttura: avrebbe visto la luce proveniente da ciò che si trovava dietro di essa, reindirizzata intorno all’ostacolo.
Come spiegò anche The Drive analizzando il brevetto Toyota, l’obiettivo era conservare la robustezza strutturale dei montanti riducendo, almeno visivamente, l’area nascosta al guidatore.
Perché non guidiamo già automobili trasparenti?
L’idea è affascinante, ma trasformare una dimostrazione da laboratorio in un sistema affidabile per milioni di automobili è tutt’altro che semplice.
Un sistema basato sulle proiezioni deve funzionare con il sole, al buio, sotto la pioggia e in presenza di riflessi. Telecamere, proiettori e superfici riflettenti devono rimanere perfettamente allineati anche quando l’automobile vibra, percorre una strada sconnessa o cambia rapidamente direzione.
Esiste poi il problema della prospettiva. Una proiezione può apparire convincente da una determinata posizione, ma risultare deformata se il guidatore sposta la testa o se cambia il punto di osservazione.
Anche una soluzione puramente ottica, come quella descritta nel brevetto Toyota, dovrebbe essere integrata nella struttura del veicolo senza compromettere visibilità, sicurezza, design e costi di produzione.
Infine, il nostro cervello dovrebbe abituarsi a interpretare correttamente immagini che sembrano attraversare sedili e montanti. Una rappresentazione poco naturale o leggermente ritardata potrebbe distrarre il guidatore invece di aiutarlo.
Il futuro è arrivato in una forma meno spettacolare
La carrozzeria trasparente non è diventata una dotazione comune, ma molte tecnologie nate per risolvere lo stesso problema sono già presenti sulle auto moderne.
I sistemi di monitoraggio dell’angolo cieco utilizzano radar, sensori e telecamere per rilevare i veicoli che il conducente potrebbe non vedere. Alcuni modelli mostrano sul quadro strumenti le immagini provenienti dalle telecamere laterali quando viene attivato l’indicatore di direzione.
Esistono inoltre telecamere posteriori, viste panoramiche a 360 gradi e specchietti retrovisori digitali capaci di mostrare un’immagine più ampia rispetto a quella riflessa da uno specchio tradizionale.
Negli Stati Uniti, le norme sulla visibilità posteriore hanno reso obbligatoria, per i veicoli leggeri prodotti dal maggio 2018, una tecnologia capace di mostrare al conducente una zona definita dietro il mezzo.
Sono soluzioni meno spettacolari di un sedile che scompare, ma seguono la stessa direzione: permettere all’automobilista di vedere ciò che la struttura del veicolo normalmente nasconde.
Un’idea che continua a farci guardare oltre
Probabilmente non guideremo presto automobili completamente invisibili. Ma l’esperimento della Prius trasparente conserva ancora oggi qualcosa di sorprendente.
Mostra che un problema apparentemente inevitabile può essere affrontato cambiando prospettiva. Invece di limitarsi ad avvertire il conducente della presenza di un ostacolo, i ricercatori hanno provato a restituirgli direttamente la parte di mondo nascosta dall’automobile.
Forse il futuro non sarà fatto di carrozzerie di vetro o sedili che scompaiono. Sarà più probabilmente composto da telecamere, sensori, display e software capaci di ricostruire intorno a noi una visuale sempre più completa.
La vera auto trasparente, in fondo, potrebbe non essere un’automobile attraverso cui guardare, ma un veicolo che riesce a mostrarci tutto ciò che non possiamo vedere.
E tu? Ti fideresti di un’auto che ti permette di vedere virtualmente attraverso sedili e montanti, oppure preferiresti continuare ad affidarti agli specchietti tradizionali?
