Nel 2015 circolava online un video difficile da dimenticare.
Dentro una cornice di vetro, alcune macchie nere sembravano prendere vita. Si allungavano, si dividevano, sparivano e poi tornavano a unirsi fino a formare dei numeri.
Non erano pixel. Non c’erano lancette.
Era ferrofluido controllato da elettromagneti.
Il progetto si chiamava Ferrolic ed era stato creato dal designer olandese Zelf Koelman durante il suo percorso alla Eindhoven University of Technology. Più che un normale orologio, era un display sperimentale nel quale il tempo sembrava comportarsi come una sostanza viva. Il video originale di Koelman è ancora visibile online e, a più di dieci anni di distanza, conserva buona parte del suo fascino.
Ma Ferrolic non è mai diventato l’orologio futuristico che avremmo potuto trovare sulla scrivania.
E la ragione è più interessante del semplice prezzo.
Un display che non aveva bisogno di pixel
Ferrolic assomigliava a una piccola cornice nera.
Nella parte anteriore c’era una sorta di vasca trasparente nella quale il ferrofluido poteva muoversi liberamente. Dietro, una serie di potenti elettromagneti controllava la posizione del liquido, attirandolo nei punti necessari per creare cifre, forme e animazioni.
Il risultato era molto diverso da quello di uno schermo.
Un display tradizionale deve semplicemente accendere o spegnere dei pixel. Ferrolic doveva invece spostare fisicamente della materia.
Il movimento non era perfettamente preciso e ripetibile. Piccole gocce potevano separarsi, avvicinarsi o cambiare forma durante una transizione.
Era proprio questa imperfezione ad affascinare Koelman: il ferrofluido sembrava comportarsi più come una piccola creatura che come un elemento grafico. Il software poteva inoltre controllare il dispositivo attraverso Wi-Fi e browser, permettendo di visualizzare non soltanto l’ora, ma anche forme, caratteri e animazioni personalizzate.
Ferrolic era quindi qualcosa a metà tra display, orologio e installazione di arte cinetica.
Il liquido nero era nato per lo spazio
La parte più sorprendente della storia di Ferrolic comincia però molto prima.
I ferrofluidi furono sviluppati nei primi anni Sessanta negli Stati Uniti durante le ricerche della NASA sulla gestione dei liquidi nello spazio.
Il problema era concreto: in assenza di gravità non era scontato che il carburante liquido di un veicolo spaziale rimanesse vicino all’ingresso della pompa quando era necessario riaccendere il motore.
L’ingegnere Stephen Papell sperimentò quindi una soluzione curiosa: aggiungere minuscole particelle di ossido di ferro al liquido e utilizzare un campo magnetico per attirarlo verso la pompa.
La soluzione non diventò il sistema utilizzato per alimentare i motori spaziali, perché furono individuati metodi più semplici. Ma la ricerca contribuì alla nascita di un’intera famiglia di fluidi magneticamente controllabili. La stessa NASA ricostruisce oggi questa storia e le successive applicazioni dei ferrofluidi.
Oggi questi materiali vengono utilizzati, tra le altre cose, in sistemi di tenuta, altoparlanti, produzione di semiconduttori e applicazioni industriali.
E, naturalmente, nell’arte.
Il ferrofluido non diventa realmente solido
Quando si vedono le classiche immagini del ferrofluido che forma punte nere intorno a un magnete, è facile pensare che il liquido stia solidificando.
Non è quello che accade.
Un ferrofluido contiene minuscole particelle magnetiche sospese in un liquido. Quando viene applicato un campo magnetico, queste particelle reagiscono e modificano il comportamento e la forma del fluido.
Il materiale rimane un liquido, anche quando assume quelle spettacolari strutture appuntite o viene attirato verso una determinata posizione.
È proprio la capacità di controllare un materiale fisico senza contatto meccanico a rendere i ferrofluidi così affascinanti.
Su InnovativaMENTE abbiamo già incontrato un’altra forma di magnetismo trasformata in oggetto di design con il diffusore OM/ONE a levitazione magnetica, dove era addirittura l’altoparlante a rimanere sospeso nell’aria.
Ferrolic faceva qualcosa di ancora più strano: utilizzava il magnetismo per disegnare.
Un orologio da 7.500 euro
Nel 2015 Ferrolic attirò rapidamente l’attenzione della stampa tecnologica e di design.
Ma non era pensato per una produzione industriale.
Koelman mise a disposizione una serie limitata di appena 24 esemplari, ancora descritti come dispositivi in fase prototipale, al prezzo di 7.500 euro più tasse ciascuno.
Una cifra che cambia completamente il modo di interpretare l’oggetto.
Ferrolic non era realmente in competizione con un normale orologio da tavolo. Era molto più vicino a un’opera di design tecnologico prodotta artigianalmente.
In quel periodo Koelman accennò anche alla possibilità futura di utilizzare Kickstarter per aumentare la produzione e ridurre il prezzo. Non risulta però una successiva campagna di crowdfunding che abbia trasformato Ferrolic in un prodotto destinato al grande pubblico.
Ed è qui che emerge il vero limite del progetto.
Il problema nascosto dentro il vetro
C’era infatti un dettaglio molto meno spettacolare dei numeri che danzavano.
Il ferrofluido utilizzato nel prototipo non era eterno.
Nel 2015 Koelman spiegava che la durata del fluido all’interno del modulo di vetro dipendeva dalla frequenza di utilizzo e che, in condizioni di funzionamento continuo, poteva essere di pochi mesi. Il progetto era ancora in sviluppo e l’obiettivo era aumentarne notevolmente la longevità.
È un dettaglio fondamentale per capire Ferrolic.
Per un’installazione artistica sperimentale, sostituire periodicamente un modulo può essere accettabile.
Per un prodotto consumer da migliaia di euro, molto meno.
Ed è probabilmente uno dei motivi per cui è sbagliato guardare oggi Ferrolic chiedendosi semplicemente perché “non abbia avuto successo”.
Forse non era mai davvero pronto per diventare un prodotto di massa.
Che fine ha fatto Ferrolic?
A più di dieci anni dalla presentazione, Ferrolic continua a comparire online attraverso il video originale, articoli di design e raccolte dedicate agli oggetti tecnologici più insoliti.
Non ho però trovato una produzione commerciale contemporanea verificabile paragonabile a quella immaginata nel 2015, né una successiva campagna Kickstarter che abbia trasformato il progetto in un orologio accessibile al grande pubblico.
Questo non significa necessariamente che Ferrolic sia stato un fallimento.
Significa piuttosto che è rimasto ciò che probabilmente era più adatto a essere: un esperimento di interaction design e arte cinetica.
Un destino molto diverso da quello di LunaLuxx, la lampada levitante che riuscì almeno a superare il proprio obiettivo Kickstarter, pur senza trasformarsi in un prodotto duraturo.
In entrambi i casi, però, il magnetismo riusciva a trasformare un oggetto quotidiano in qualcosa che sembrava impossibile.
Quando il prototipo è più interessante del prodotto
Siamo abituati a raccontare l’innovazione come una gara.
Un progetto nasce, raccoglie finanziamenti, arriva sul mercato e diventa un successo. Oppure scompare e viene classificato come fallimento.
Ferrolic ricorda che esiste anche una terza possibilità.
Alcune tecnologie servono soprattutto a mostrare che un’idea è possibile.
Il display di Koelman dimostrava che uno schermo non deve necessariamente essere composto da pixel. Può essere fatto di materia fisica, imperfetta e imprevedibile.
È un concetto che ritroviamo anche in altri oggetti di design tecnologico raccontati su InnovativaMENTE. Little Printer, per esempio, trasformava le informazioni digitali in piccoli pezzi di carta invece di mostrarle sull’ennesimo schermo.
Ferrolic faceva l’opposto: prendeva un’informazione semplicissima come l’ora e la trasformava in uno spettacolo fisico.
In entrambi i casi la funzione era quasi secondaria.
Contava il modo in cui la tecnologia cambiava il nostro rapporto con un oggetto quotidiano.
L’orologio che non aveva bisogno di diventare famoso
Oggi possiamo conoscere l’ora guardando uno smartphone, uno smartwatch, un computer, un forno o persino il display dell’automobile.
Da questo punto di vista Ferrolic era probabilmente uno degli orologi meno necessari mai costruiti.
Ed è precisamente ciò che lo rendeva interessante.
Non cercava di mostrarci l’ora nel modo più efficiente possibile.
Cercava di ricordarci che anche un’informazione banale può diventare sorprendente quando materiali, tecnologia e design vengono utilizzati in modo inatteso.
Il ferrofluido che la NASA aveva studiato per controllare il carburante nello spazio, mezzo secolo dopo, finiva dentro una cornice su una scrivania per disegnare lentamente le cifre di un orologio.
Non ha rivoluzionato il modo in cui leggiamo l’ora.
Ma forse non era quello il punto.
Ferrolic probabilmente non aveva bisogno di diventare un prodotto di massa per lasciare il segno.
È bastato mostrare che persino qualcosa di familiare come un orologio poteva comportarsi in un modo completamente nuovo.
E forse è proprio questo il fascino dei prototipi migliori: non sempre finiscono nelle nostre case, ma qualche volta cambiano il modo in cui immaginiamo gli oggetti che potrebbero entrarci.
Se ti viene in mente un’altra tecnologia del passato che sembrava arrivare direttamente dal futuro, scrivila nei commenti. Potrebbe essere la prossima storia che andremo a cercare.
!
